世界上首例超新星爆发，是由中国人在东汉时记载下来的
公元185年（东汉）10月的一天，天空中出现了一颗新的星星，它大如斗笠，色彩艳丽又明亮，到了第二年的6月，这颗星星就消失了。
这一现象记载于《后汉书》中：
“十月癸亥，一客星出于南门，其大如斗笠，鲜艳缤纷，后渐衰萎，于次年六月没。”
根据后来科学家的推测，这次发生超新星爆发的是RCW 86，位于圆规座，距离约8000光年。
无独有偶，公元1054年（宋代）5月的一天，开封城中的人们也注意到了一颗奇怪的星星，它位于金牛座的方向。即使是在白天，它也像金星一样明亮（金星是地球夜空中除了太阳和月球之外最亮的天体，最明亮时为日出稍前和日落稍后），发出红白色的光。之后的23天里，白天都可见这颗星星高悬于天。这就是《宋史》《宋会要》中“至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日”所描述的现象。
这两颗奇怪的星星当时被称为“客星”，顾名思义就是像客人一样出现又离开的天体。那么，这两颗客星到底是什么呢？科学家认为，那是超新星爆发时的样子。
超新星是处于演化末期的大质量恒星。寿命将尽时，它们会爆发出巨大的能量，发出能照亮整个星系的光，同时将恒星物质向外抛散，呈云雾状，亮光可持续几个星期至几个月，这就是超新星爆发。
据科学家推算，公元185年前后发生过一次可在地球上观测得到的超新星爆发，这与中国史书所记的的怪星相符。当时人们看到的怪星很可能就是那颗超新星爆发的样子，它也成为第一个被载入史册的超新星。
1928年，美国天文学家埃德温·哈勃发现金牛座中一颗恒星残骸的面积正在变大，他推测这是一颗超新星爆发的遗迹。据推算，这颗超新星爆发于公元11世纪，中国史书中记载的公元1054年的那颗怪星可能是它爆发时的状态。
据科学家推测，在过去的两千年里至少出现过七次超新星爆发，在中国历史文献中都能找到，而且最早的185年超新星和393年超新星，都只有中国的记载。古人虽然不知道超新星，但是却用切合的描述将当时看到的情景记录下来，为后来的宇宙研究提供了重要的资料。