宋太祖赵匡胤在混乱的五代末年于陈桥发动兵变，于960年二月黄袍加身为帝，建立宋朝。至宋钦宗靖康二年，即公元1127年二月，宋钦宗出降于金，北宋共历宋太祖（赵匡胤）、宋太宗（赵光义）、宋真宗（赵恒）、宋仁宗（赵祯）、宋英宗（赵曙）、宋神宗（赵顼）、高太后（宣仁太后）、宋哲宗（赵煦）、宋徽宗（赵佶）以及宋钦宗，共九帝一后。由于宋王朝的一统天下，结束了五代十国分裂割据的局面，在近200年的时间内，北宋的经济发展速度惊人，在文学方面有中国历史上与唐诗比肩的“宋词”，四大发明之中，其中竟有三项（活字印刷、航海指南针、火药）都出现在这短短的两个世纪内，特别是手工业和商业都空前繁荣，不仅富，而且庶，人口多达一亿多，“国家之盛，前世未有”。一直到公元1101年，宋徽宗赵佶继位，北宋王朝才忽然由盛到衰，他在位的二十五年内成为北宋历史上最黑暗的年代。

宋徽宗赵佶，是宋神宗第十一子，封端王。其兄宋哲宗驾崩，当时的皇太后垂帘问政，询问继承人问题，执政大臣章“厉声”答道：“依据礼律应立母弟简王（即哲宗的同母弟）”。估计是皇太后年轻时与哲宗生母不和，不愿再立哲宗之母弟，就不接章话头，继续对下面其他大臣说：“神宗诸子，申王年纪最长，但他有目疾;再往下就是端王当立。”在场的几位大臣如曾布、蔡卞、许将都很讨厌章，私下忖度章没有和别人商量就公然在朝堂上自己提出候补帝王人选，倘若哲宗母弟简王为君，日后新帝追念“拥立”之功，肯定又是这位本是宋哲宗宠臣的章莫属。为此，几位大臣们纷纷附和皇太后，“如皇太后圣谕极当”，章一下子在朝堂上成为孤家寡人，刚才的汹汹气势也融冰般消解，只能“为之默然”。

“先帝（宋神宗）尝言，端王有福寿，且仁孝，不同诸王。”皇太后终于在大宋皇庭上为新君赵佶做出总结性的推荐评语，使得这位本来一心喜爱诗词书画的王爷兄终弟及，登上本来离他并不很近的皇帝宝座。

“徽宗未立，（章）谓其轻佻不可以以君天下。”《宋史》徽宗本纪的结尾赞语中有此言语。章虽是历史上有名的奸佞之臣，但确有“识君”之才。章并非高俅那样的浮浪子弟，也非蔡京那样的轻薄之才，此人“豪俊、博学善文”，年轻时与大文豪苏轼相交甚厚，在宋仁宗时与其侄章衡中同中进士，由于他侄子当时是殿试第一的状元，章一气之下竟不去接敕令任官，重新再考下一科。宋哲宗继位后，他自称有拥立功，大行因扰民而被废止的王安石“新法”（王安石是提拔章的“恩公”），诋毁司马光等大臣，劝说宋哲宗对司马光、吕公著等死去大臣剖棺掘尸，株连亲族，可谓是穷凶极恶，官报私仇，朋比为奸，屡兴大狱，又在西北与西夏挑起边衅，屡战屡北，丧兵失地。章虽如此不堪，却有两件事还值得称道。其一，他执掌朝权时从不滥封亲友，四个儿子都是籍籍无名的小官;其二，他有超凡的识人之明，深感赵佶不能继统为君。宋徽宗继位不久，即贬章出外，不久这位权臣就于贫困之中死于睦州。虽死后被列入《宋史？奸臣传》，估计章还能有颜面于地下会见北宋诸帝：“我早就讲赵佶这小子不能为君，现在好了，北宋近二百年的江山都毁在他手里！”

宋徽宗赵佶即位后不久，就重用与他气味相投的一帮文人哥们和肖小，其中以蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱业热俗钗“知名”，时人称之为“六贼”（奇怪的是，大名鼎鼎的高俅在《水浒传》中虽名列奸臣第一，但《宋史》中根本没有他的单独传记。在南宋作家王明清的史料笔记《挥尘后录？卷七》中，有如下记载：“高俅者，本东坡先生小史，笔札颇工。东坡在翰苑出师中山，留以予曾文肃（曾布），文布以史令已多辞之，东坡以属王晋卿。元符末，晋卿为叔密都承旨时，佑陵（宋徽宗）为端王，在潜邸日已自好文，故与晋卿善。在殿庐待班，邂逅。（端）王云：’今日偶忘带篦刀子来，欲假以掠鬓，可乎？’晋卿从腰间取之，（端）王云，‘此样甚新可爱。’晋卿言，‘近创造二副，一犹未用，少刻当以驰内。’致晚，遣（高）俅赉往。值（端）王在园中蹴鞠，俅候报之际，睥睨不已，王呼来前询曰：“当汝亦解此技邪？”俅曰：“能之”。漫令对蹴，遂惬王之意，大喜，呼奴辈云：“可往传语都尉，既谢篦刀之况，并所送人皆辍留矣。”由是日见亲信。逾月，王登宝位。上优宠之，眷渥其甚厚，不次迁拜，其侪类援以祈恩，上云：“汝曹争如彼好脚迹邪！”数年间建节，循至使相，遍历三卫者二十年，领殿前司职事，自俅始也。父敦复，复为节度使。兄伸，自言业进士，直赴殿试，后登八坐。子侄皆为郎。潜延阁恩幸无比，极其富贵。然不忘苏氏，每其子弟入都，则给养问候甚勤。靖康初，佑陵南下，俅从驾至临淮，以疾为解，辞归京师。当时侍行如童贯、梁师成辈皆坐诛，而俅独死于牖下。” 可见，高俅还是大文豪苏东坡的门下，而且为人还算忠厚，富贵后对苏氏子弟也很照顾，也是凭机缘攀龙附凤，加之一脚好球技，平生好似无甚大恶，而且还善终于家，死的非常是时候，免去北国和徽宗一起风霜劳苦。）

可见。这些人为了满足宋徽宗的穷奢极欲，大兴土木，滥增捐税，并于天下搜集奇花异石，费百万役夫之工，在汴京修建可列入“世界之最”的宏伟“艮岳”园林，并放养成百上千万珍禽怪兽于其间，耗费钱财无数，北宋国库多年的积蓄为之一空。试想一下，当时的东京汴梁（开封）距江南千里迢迢，巨石奇木，经陆路、水路络绎千里，役夫无数不讲，一路上累死、病死、淹死无数人，加之不停对民众破屋坏墙，践田毁墓，致使天下嚣然，民不聊生。此外，这位皇帝还酷信道教，于国内遍建宫观，自称道君皇帝，没事就和一群道士相聚一起作法行祭。在赵佶治下的二十五年间，除了他宠信的奸臣以外，惟一快活的只有狗，因为赵佶属狗，所以他下令全国禁止屠狗。

宣和二年，由于宋廷到处奇石巨木，人民贫苦不堪，最终引发了宣和二年睦州方腊的造反。这方腊本也是个邪教头子，趁民众为“花石纲”所扰，他就以摩尼教为号召，聚集之命，起兵作乱，所到之处，烧杀抢掠，劫良民为兵，接连攻陷青溪等地，共陷六州五十二县，一直打到杭州，在半年多时间内，近二百万人民在“方腊之乱”中死亡。究其实也，方腊也只是个小巫汉而已。最初起事时，方腊老婆红妆艳饰，打扮得如同一个娘娘，然后以一个大铜镜缀嵌于前胸，轻移莲步，对着太阳行走，远远望去，光彩夺目，愚民不知，争相传言方腊夫妇有祥瑞，一哄而起，渐成燎原之势，致使广大江南人民在苦遭“花石纲”荼毒后，又吃这帮贼寇的“二茬苦”，受“二茬罪”。虽然最终方腊被平灭，但北宋的根基已经受到了严重动摇。