春秋时期,周王室衰微,权威不再,已经无法有效控制天下诸侯,一些势力强大的诸侯为了争夺天下,便合纵联横,东征西战,前后出现了数位诸侯之霸。所谓“霸”,即“伯”,转音为霸,伯又称方伯,“春秋五霸”,就是五个方伯,诸侯之长,他们朝天子、会诸侯、传诏令,实乃尊天子以令诸侯。历史上对“春秋五霸”都是谁的记载,不很一致,大概有三种说法:一是《孟子·告子下》记载,春秋五霸为齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王;二是《白虎通·号》记载,春秋五霸为齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴王阖闾;三是《孟子·王霸注》记载,春秋五霸为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。以上三种说法,以第一种记载最为普遍,为后世人所接受。