12月31日消息，2021年科技界都在大谈“元宇宙”，Facebook母公司Meta的虚拟平台Horizon Worlds、微软以及Roblox都通过各种方式用上了这个流行词。但问题在于，目前元宇宙还不存在，而且可能近期也不会存在。

真正存在的只是一个概念，一场炒作，以及一波希望利用这一概念和热度的竞争性应用程序和平台。元宇宙从概念到现实之间并没有明确的发展路径。换句话说，2021年并不是元宇宙元年，只是将现有技术重新命名为元宇宙的第一年，各大公司打造的技术壁垒不会让真正元宇宙成为现实。

10月28日，马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)宣布，Facebook将更名为Meta，以反映其意欲深耕元宇宙的新发展方向。在扎克伯格的描述中，元宇宙是一个沉浸式的庞大在线领域，将涵盖整个数字社会和经济。Facebook母公司Meta将Oculus虚拟现实头盔想象成进入这一领域的门户，就像当今智能手机是进入移动互联网的门户一样。

在Facebook宣布这一消息后的两个月里，“元宇宙”一词开始流行起来。对Factiva数据库的检索发现，“元宇宙”在过去两个月里出现在1.2万多篇报道中，而2021年前9个月只有不到4000篇文章中出现过“元宇宙”一词。再往前追溯，此前每年只有不到400篇文章中出现过“元宇宙”的描述。与此同时，谷歌趋势Google Trends显示，自10月份中旬以来，“元宇宙”一词的搜索量增长了大约20倍。而且许多文章已经把元宇宙当作像互联网或社交媒体一样存在的真实事物。

虽然有关元宇宙的定义各不相同，但大多数支持者都认为，元宇宙不仅仅是让用户戴上虚拟现实眼镜或增强现实眼镜，与其他虚拟化身互动。其意味着通过技术标准将无数较小的数字世界和体验连接起来，允许用户带着虚拟身份、社交联系以及数字财产在不同平台之间自由移动。由作家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）在1992年科幻小说《雪崩》中创造的元宇宙概念意味着其不只是一个应用程序、设备或体验，而是一个由各种应用程序、不同设备和用户体验组成的整体系统。

风险投资家马修·鲍尔(Matthew Ball)认为，元宇宙是一个“可互操作的大型实时虚拟三维世界网络”，可以跨越时间、平台和设备。

扎克伯格则将元宇宙描述为“一个用户可以置身其中，而不只是浏览的实体化互联网。”在最初发布的声明中，他谨慎承认“元宇宙不会由一家公司创造”。

事实上，要求许多虚拟空间协同工作的互操作性是元宇宙这一概念实现的关键。这也是目前几乎所有“元宇宙”概念相关事物所缺少的东西。

据报道，一对在“元宇宙”结婚的夫妇实际上是通过远程协作平台Virbela举办了虚拟婚礼。但Virbela要求宾客下载公司专有软件，并创建一个特定的虚拟形象。虽然Virbela网站主页声称“企业级元宇宙就在这里”，但公司表示，其线上平台还不能与其他平台实现互操作。

与此同时，Meta于12月9日发布了自家社交虚拟现实平台Horizon Worlds，公司高管在平台上接受了采访。通过为用户提供一系列的3D空间、体验和迷你游戏，Horizon Worlds展示出Meta有关元宇宙的宏大愿景。但用户目前只能通过Meta起售价300美元的Quest虚拟现实设备访问Horizon Worlds，而且登录账户需要与自己的Facebook账号绑定。

这根本不是元宇宙，只不过是又一个技术壁垒中的花园，一个与更广阔数字世界隔绝的独立在线环境。Horizon Worlds之于元宇宙，就像美国在线网站AOL之于整个网络一样。但区别在于AOL之外真的有一个网络，但Horizon Worlds之外没有元宇宙。

一位Meta发言人也承认，Horizon Worlds只是一个起点。

Meta的伊丽莎·科恩（Eliza Kern）在一封电子邮件中说：“我们认为Horizon Worlds是未来5到10年实现元宇宙的众多基础步骤之一。”“但就像互联网一样，元宇宙不会由一家公司来打造，而Horizon Worlds是如何共同打造下一代社交空间的一个例子。”

目前，元宇宙的最佳缩影可能是广受青少年好评的在线平台Roblox，其鼓励用户在平台上编写自己的游戏和体验。玩家可以用特定身份在彼此体验中穿梭，还可以邀请朋友一起玩游戏。这些子应用共享一种名为Robux的虚拟货币，而平台可以从每笔交易中分成。虽然用户也可以通过虚拟现实设备玩Roblox，但最受欢迎的还是通过用户手机和PC运行的一款简单应用。

一个真正的元宇宙会将Roblox、Horizon Worlds、Virbela和所有其他虚拟世界连接起来，并通过协议在不同平台之间传输个人信息和货币。当用户从Roblox跳到Epic Games旗下的《堡垒之夜》时，可能只会在兑换虚拟货币时停下来，将一些Robux转换成V-Bux。

Epic Games首席执行官蒂姆·斯威尼（Tim Sweeney）也是元宇宙的主要支持者。其在Epic Games诉苹果反垄断一案中概述了自己的愿景，认为元宇宙是一个能摆脱智能手机巨头控制的未来科技发展方向。微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉（Satya Naa）也将公司未来押在了所谓的“企业元宇宙”上，重点计划为办公打造虚拟世界。

要将不同竞争对手的产品合并成一个整体，需要一定程度的合作和开放，但如今的大科技公司对此几乎没有任何兴趣或能力。历史上，电子邮件和互联网等可互操作技术的发展一直是由政府机构、学术界以及非营利组织推动的，而不是像Meta这样的企业巨头。

Epic Games称互联网已经濒临崩溃，而元宇宙才是解决问题的方向。

有一种声音认为，区块链是一种解决方案，比如虚拟房地产平台Decentraland就是在以太坊区块链上运行。一些人表示，可以通过区块链建立一个独立于当今大科技公司之外的元宇宙，打破这些大企业目前在移动互联网上设立的各种控制。从理论上讲，任何人都可以创建面向所有人的应用程序和体验。

但问题是，区块链交易可能速度很慢、也不安全，还容易影响环境，这可能并不适用于需要以前所未有的规模进行实时处理的密集技术。

定义元宇宙的鲍尔也认为，元宇宙注定是一个不断变化的目标。

“我们不应该期待‘元宇宙’有一个单一的、全面性的定义，”今年6月份鲍尔表示，“尤其是在元宇宙才刚刚开始出现的时候。”

随着元宇宙概念越来越热，Meta、微软、Roblox、Epic Games和许多其他公司都有动机将自家产品宣传成元宇宙的一部分。但是，把如今的封闭应用称为“元宇宙”，可以让各大公司摆脱最棘手的事情：那就是构建一个任何人都可以参与的元宇宙。（辰辰）