据史料记载,晚清时期南京地区火灾频发,从1875年到1903年,全城共发生了513场火灾。为了应对火灾多发的局面,时任两江总督的李鸿章先后从上海洋炮局购进4架新式洋水龙,以备应急之需。当时负责操作水龙的“消防员”每救一次火,就能领到赏金一千四百文。当时,绿营军、湘军、淮军等驻宁军队也参与灭火,他们主要负责维护火场秩序,协助水龙局运水,或是将着火建筑用铙钩拉倒防止火势蔓延。
同治后期至光绪初年,江宁布政使梅启照在南京城内推行太平水缸制度,各水龙局在辖区内各有10个太平水缸,每缸可储水20担以备救火。此外,官府还想方设法消除火灾隐患。19世纪末,官府出台了“闹市禁造鞭炮爆竹之令”,将鞭炮铺强行迁往城北僻静之处。