禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子(但也有说法认为禹应为颛顼六世孙),出生在汶山石纽地区,母亲是有辛氏之女,名叫女志,也叫己。
禹幼年随父亲鲧东迁,来到中原,其父鲧被帝尧封于崇,帝尧时,中原洪水泛滥造成水患灾祸,百姓愁苦不堪,帝尧命令鲧治水,鲧受命治理洪水水患,鲧用障水法,也就是在岸边设置河堤,但水却越淹越高,历时九年未能平息洪水灾祸,接着禹被任命为司空,继任治水之事。
禹立即与益和后稷一起,召集百姓前来协助,他视察河道,并检讨鲧治水失败的原因,禹总结了其父亲治水失败的教训,改革治水方法以疏导河川治水为主导,利用水向低处流的自然趋势,疏通了九河。
治水期间,禹翻山越岭,淌河过川,拿着量测仪工具,从西向东,一路测度地形的高低,树立标杆,规划水道,他带领治水的民工,走遍各地,根据标杆,逢山开山,遇洼筑堤,以疏通水道,引洪水入海。
禹为了治水,费尽脑筋,不怕劳苦,也不敢休息,他亲自率领老百姓餐风露宿,过家门而不入,整天在泥水里疏通河道,把平地的积水导入江河,再引入海洋,经过十三年治理,终于取得了成功,消除中原洪水泛滥的灾祸,因治洪水有功,人们为表达对禹的感激之情,尊称他为大禹,即伟大的禹。
在治水的过程中,禹走遍天下,对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌,禹重新将天下规划为九个州,并制定了各州的贡物品种。
帝夏禹王还规定:天子帝畿以外五百里的地区叫甸服,再外五百里叫侯服,再外五百里叫绥服,再外五百里叫要服,最外五百里叫荒服,甸、侯、绥三服,进纳不同的物品或负担不同的劳务,要服,不纳物服役,只要求接受管教、遵守法制政令,荒服,则根据其习俗进行管理,不强制推行中朝政教。
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