谣言作为一种特殊武器,由来已久。秦始皇在位期间始终为“亡秦者胡也”一类的谣言所困扰。他缔造的帝国在其儿子手中葬送,虽然主要原因是秦政贪暴而引起天怨人怒,但谣言也加速了秦帝国的灭亡。
中国历史上第一支农民起义军首领陈胜、吴广,为了进一步制造舆论,做好思想发动工作,利用当时社会上普遍流行的迷信思想,用朱砂在帛条上写下“陈胜王”三个字,然后将帛条塞在鱼腹中。戍卒们买鱼、剖鱼过程中见帛条,非常惊奇,便互相暗中传播开来。接着陈胜又让吴广在夜间潜伏到驻地附近的荒庙中,点燃一堆火,装作狐狸的声音叫道:“大楚兴,陈胜王。”戍卒们听见后更加惊异,都以为陈胜是个非凡的人物,对其产生了信赖和拥戴之心。
谣言本身或无法改变历史,但很可能成为历史巨变中的一个关键因素。1911年10月9日下午,革命党人在汉口不慎引爆炸药。大约同时,“清政府正在捕杀革命党人”的谣言在新军中广为流传。10月10日这天,这个谣言更加具体,说“清政府正在捉拿没有辫子的革命党人”、“官员已经掌握了革命党人的花名册”……
当时的新军士兵,不少人都没有辫子,传说中的花名册又谁都没见过。因此,恐惧在新军中蔓延,又滋生新的谣言,新的谣言反过来又加深恐惧。这时候,参加10月10日的兵变就成了多数士兵自保的最佳选择,而此次兵变,也成为辛亥革命的发端。