道光皇帝共有后妃二十多人，先后给他生了十个公主和九个皇子，其中长子奕纬死于道光十一年（1831年），终年二十三岁，而儿子奕纲、三子奕继也过早夭折，四子奕声于道光十一年长子奕纬死后的两个月，黄五子于道光二十六年（1846年）过继给嘉庆第三子绵恺为嗣，袭郡王位，皇六子奕，是诸皇子中颇受道光钟爱的一个，道光晚年，又陆续得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼无知。

道光皇帝建储较晚，道光即位后，并没有按清朝惯例马上着手秘秘密建储，他为什么没有将长子奕纬立为嗣君，至今仍是一个无人能解的谜团，道光晚年才想起建储，从道光后来在立储时极为谨慎的性格来看，可以这样进行推论，他是希望在决定接班人时有更多的挑选机会，因为奕纬之后，二子、三子幼殇，可以选择的嗣君只有奕纬一个人，是否建储并没有意义可言。

道光十一年后，随着奕纬的过世，几个小皇子的出生，道光才面临着建储这个本应早就解决的问题，在奕为长的几个儿子中，道光皇帝最看重的主要是皇四子和皇六子。生于道光十二年（1832年）的奕，母亲为道光妃博尔济吉特氏，奕六岁时，道光皇帝专门为他配备了老师进行正规教育，他聪敏好学，渐渐在文化课程和骑射训练中比其他皇子接受更快，奕在众皇子中与皇四子奕关系最为密切，两人仅差一岁，同在上书房读书，同接受武艺教育，兄弟感情笃深。

奕自六岁入学，道光为他挑选的老师是以公忠正直著称的杜受田，杜受田对奕的学习要求十分严格，朝夕纳诲，连续十多年，是奕养成了贤惠正直的性格。

道光二十年（1840年），奕的母亲钮祜禄氏因病去世，才10岁的奕就有奕母亲博尔济吉特氏抚养，两兄弟天天生活在一起，两人好学钻研，经史子集张口能背，模仿前人写几句古诗也像模像样，两人天天一起练习武艺，奕还在武林高手的指导下创制出枪法二十八式，刀法十八式，道光见此万分欣喜，特地赐其枪为“棣华协力”，并赐其刀为“宝锷宣威”，同时还把自己的一把白虹刀送给他作为礼物、道光后期，一考虑到立储，他的阳光始终转在奕和奕两人身上，但又踌躇不决，因为论文物韬略，奕在奕之上，而论人品，奕品行端正，而且又是长子，道光左右为难，犹豫难定。

那么，后来道光为什么决定把皇位传给奕呢？

正当道光皇帝破费心思之际，出现了两件小事，两个皇子的不同表现使道光皇帝最后做了定夺，有一件事是记载在《清史稿》的《杜受田传》中，清朝的皇帝每年都在南苑进行打猎，道光也不列外。

道光晚年的一天，南苑校猎又举行了，道光带了众皇子到南苑骑马奔驰，众皇子也可以借此机会在父皇面前好好表现一番，以显示自己高强的武艺，奕从小擅长刀枪射箭，今天为了在父亲面前展示自己的特长，更是使出浑身解数勇猛冲突，箭无虚发，校猎结束后，诸皇子在道光皇帝面前纷纷出示自己的战绩，奕却不慌不忙地答道：父皇，现在是万物苏醒的春天，鸟兽开始繁衍孕育，我不忍心伤害这些生灵，来违反万物的生长规律。

奕的这番话，让道光十分高兴，不由赞叹道：这些真是皇帝应该讲的话，奕仁义道德的言论，与道光的传统和标准比较接近，使道光立储的天平明显倾向了奕。

另外又有一种说法，与上面的这件事大体相同，也是谈到了道光是如何在奕和奕两人中分出高下的，清人笔记说奕的老师是杜受田，奕的老师是卓秉恬，道光晚年生病时，有一天想召见二位皇子，打算通过最后考察以决定把皇位传给谁，两位皇子也知道即位已到最后关头，于是问计于自己的老师如何在父皇面前表现一番。

卓秉恬告奕说：如果父皇问你什么事，你就知无不言，言无不尽，卓秉恬这样讲的意图实际上很明显，因为奕人很聪敏，反应也快，知识丰富，他完全可以凭借自己的才华压倒奕。