元朝木活字转轮排字是世界最先进的印刷技术
元朝木活字转轮排字是世界最先进的印刷技术
王祯，字伯善，山东东平(今东平县)人，元成宗元贞元年(1295)出任宣州旌德(今属安徽)县令，后又调任信州永丰(今江西广丰)县令。关于王祯 在这两地的任职情况，王祯的儒友信州教授戴表元在其为《王祯农书》 所写的“序”中作了比较详细的介绍，其曰：
“丙申岁(1296)，客宣城县(今安徽宣城县)，闻旌德宰王君伯善，儒者也，而旌德治。问之，其法：岁教民种桑若干株，凡麻苎、禾黍、牟麦之类，所以莳艺芟获，皆授之以方，又图画所为钱、D、耨、耙、扒诸杂用之器，使民为之。民初曰：‘是固吾事，且吾世为之，安用教?’他县为宰者群揶揄之，以为是殊不切于事，良守将、贤部使，知之不问，问亦不以为能也。如是三年，伯善未去旌德，而旌德之民利赖而诵歌之。盖伯善不独教之以为农之方与器，又能不扰而安全之，使民心驯而日化之也。后六年，馀以荐得官信州，伯善再调来宰永丰。丰、信近邑，馀既知伯善贤，益慕其治加详。伯善之政孚于永丰又加速，大抵不异居旌德时。山斋修然，终日清坐，不施一鞭，不动一檄，而民趋功听令惟谨。”
王祯 《农书》 就是在这两地任职期间写作的。
王祯关于木活字的刻字、修字、选字、排字、印刷等方法都附在这本书内。他在安徽旌德请工匠刻木活字3万多个，于元成宗大德二年(1298年)试印了6万多字的《旌德县志》不到一个月就印了一百部可见效率之高。这是有记录的第一部木活字印本。
王祯(介绍)在印刷技术上的另一个贡献是发明了转轮排字盘。用轻质木材作成一个大轮盘，直径约七尺，轮轴高三尺，轮盘装在轮轴上可以自由转动。把木活字按古代韵书的分类法，分别放入盘内的一个个格子里。他做了两副这样的大轮盘，排字工人坐在两副轮盘之间，转动轮盘即可找字，这就是王祯所说的“以字就人，按韵取字”。这样既提高了排字效率，又减轻了排字工的体力劳动。这种在拣字排版工序采用了简单的机械的印刷排字技术是活字排版由手工向机械操作发展的一个重大创举，是当时世界最先进的印刷技术。