典韦表字不详,袁阔成评书称其字洪飞,早年,襄邑的刘氏与睢阳的李永有仇怨,典韦要为刘氏报仇。但李永为富春长,警备森严,典韦便用车载着鸡和酒扮作商人,当门打开,典韦取出怀着的匕首,冲入门杀死李永,并杀死其妻,之后徐徐步出,取出车上的刀、戟逃走。
因李永居近市集,全市皆惊动,李永手下追来者虽有数百人,但都不敢走近。走了四五里路,遇到其同伴,成功逃离。于是令不少豪杰知其名,后来张邈举兵,典韦参军为士,属于赵宠之下。190年张邈讨伐董卓兵败后获得曹操大将夏侯赏识,转为其麾下,数战有斩敌首之功,拜为司马。
194年,吕布乘曹操东征徐州,偷袭兖州,曹操立即还击吕布。吕布派军屯兵在濮阳之西四五十里,曹操实行夜袭,杀至明早,吕布率军解救,三面围攻曹操。吕布亲率大军从早到午交战数十次,战斗激烈,曹操招募壮士冲阵,典韦抢先响应,并募集数十人,穿上两重铠甲,放弃大J,手持长撩矛戟出战。
正直西面战况又急,典韦冲前挡着敌兵,敌军弓弩乱发,箭如雨下,典韦合上眼,叫士卒:“敌人来到我面前十步才叫我。”士卒大叫:“十步了。”之后典韦又大叫:“到五步外再叫我!”众人皆惧,大叫:“敌人到了!”典韦手执十多枝长戟,大喊而起,攻击典韦的敌人无不应手倒地。最后至黎明时分,吕布撤退。而典韦因功被拜为都尉,成为曹操身边近卫,统领亲兵数百人,围绕主帐棚巡逻,后再迁为校尉。
197年,曹操攻宛,张绣投降,曹操十分高兴,设宴欢聚,十多日后,张绣反叛,偷袭曹操之营,曹操不利, 轻骑逃走。典韦挡在门前,令敌军不能入,张绣军惟有分散从别门进入,当时典韦身边的十余人皆死战,以一当十,典韦手执长戟左右攻击。
可是身边士卒一个个战死,典韦也身受数十伤,敌人乘机上前要捉他,反被典韦双手挟著两人并击杀,其余敌人都不敢上前。典韦奋而冲前,杀了数人,伤创突发,死前瞪眼大骂敌军。死了半晌,还无一人敢从前门而入,最后张绣军才敢再上前,割取其头,互传观看,覆军就视其躯。
曹操退至舞阴,知道典韦战死,不禁落泪,对众将领说:“吾折长子、爱侄,俱无深痛;独号泣典韦也!”后取回其尸体,对着典韦尸体大哭,把他安葬在襄邑,每次经过其葬地,都用牲口拜祭典韦。