中国古代炼丹家为求长生不老炼制丹药,用火炼丹,促成了火药的发明。火药是我国古代的四大发明之一,距今已有1000多年的历史,火药是在适当的外界能量作用下,自身能进行迅速而有规律的燃烧,同时生成大量高温燃气的物质。在军事上主要用作枪弹、炮弹的发射药和火箭的推进剂及其他驱动装置的能源,是弹药的重要组成部分。火药最初主要用于医药,这从其命名的“药”字即可见一斑,后来火药传至欧洲才用于军事。
道教是中国土生土长的宗教,道教的终极奥义是追求羽化成仙,长生不死。道教修炼讲究用丹药辅助,一直就有炼丹术。秦始皇晚年就是在去蓬莱求取不死药的途中死去的。汉武帝也妄想“长生”,就向民间广求丹药,招纳术士,并亲自炼丹,也导致国内炼丹的热潮。炼丹术流传了千年,从来没有人因为吃丹药得到了长生,所以炼丹可以长生的说法是假的。但用火炼丹,促成了火药的发明。晋代葛洪在《抱朴子》中载,炼丹大致包括:煅、炼、灸、熔、抽、飞、优。据考证这些是最基本的化学方法:长时间高温加热、加热干燥物质、局部烘烤、熔化、蒸馏、升华、加热使物质变性。加上炼丹经常使用的硫、硝石、碳,所以在炼丹过程中经常发生爆炸和火灾。积累了经验之后,炼丹者就发现硫、硝、碳三种物质可以构成一种极易燃烧的药,这就是火药的雏形。
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