北方过年,生活隆重。北方是腊月二十三提前一天过年的。这一天,除了祭灶,还要打扫、贴窗花、家庭宴饮、燃放鞭炮,意思是辞旧迎新。它的活动类似于过年,但不出去拜贺。
因为小年的主要活动是晚上祭灶,所以也叫小年夜和小年夜。小年被认为是忙年的开始。因为不同的风俗习惯,被称为小年的日子也不一样,大部分地区以腊月二十三或二十四为小年。
早在汉代,就有关于中国新年的记载。东汉崔定的《四民月令》记载:腊明日更新,叫小岁,喝酒尊长,修贺君师。中国新年也是家庭团聚的日子。家庭宴会和燃放鞭炮类似于中国新年,但贺。宋代以来,祭祀灶神逐渐成为过年的主要活动。
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